La Place Charles (Karlovo náměstí) est la plus grande place gothique d’Europe. Créée dans le cadre de la Nouvelle Ville en 1348, elle était conçue par Charles IV pour être la principale place de Prague et de tout le Saint-Empire romain germanique. Pour l’empereur, Prague était en effet non seulement une « seconde Rome », mais aussi et surtout un reflet de la Jérusalem céleste, une ville idéale qui constituait le cœur de toute la chrétienté. C’est une des raisons pour lesquelles se dressait au centre de la place une somptueuse chapelle du Corpus-Christi dans laquelle on exposait les plus précieuses reliques rassemblées par Charles IV : la Sainte Lance, un clou de la Croix du Christ et une épine de la Couronne du Christ.
Mais les grandes visées politiques de Charles ne devaient hélas pas aboutir. Après sa mort, Prague et la Bohême perdent rapidement de leur importance, et l’âge d’or de Prague prend définitivement fin avec les guerres hussites, dont le premier acte se joue d’ailleurs ici, lors de la défenestration des échevins catholiques de Prague de l’hôtel de ville de la Nouvelle Ville. Prague cesse alors d’être la capitale du Saint-Empire, et la place Charles se transforme progressivement en une zone périphérique. La chapelle du Corpus-Christi est malheureusement fermée lors des réformes des Lumières, puis rasée. C’est au XIXème siècle que la place prend le visage qu’on lui connaît aujourd’hui, avec la création d’un grand parc romantique.
Parmi les monuments historiques de la place Charles, on citera notamment, outre l’hôtel de ville de la Nouvelle Ville, de style gothique, la remarquable église Saint-Ignace, de style baroque, ou encore la maison Faust, dont la légende est liée au célèbre savant qui paya de son âme sa soif inaltérable de connaissance. Quant aux édifices modernes, on appréciera particulièrement l’immeuble de style moderniste situé à l’angle de la rue Ječná, le bâtiment fonctionnaliste qui se dresse du côté Est de la place ou encore les bâtiments des années 60 qui complètent remarquablement le complexe historique du cloître d’Emmaüs, juste en-dessous de la place.
