C’est la plus vieille synagogue encore en activité en Europe : remontant aux années 1270, c’est aussi l’un des plus anciens bâtiments gothiques de la capitale tchèque, d’une grande valeur historique et architecturale. Seule synagogue encore consacrée au culte dans le quartier de Josefov, elle reste le coeur spirituel de la communauté juive de Prague.
Appelée au moment de sa construction au XIIIème siècle « Nouvelle » par rapport à celle déjà existante (disparue depuis) elle devient « Vieille-Nouvelle » lorsque des synagogues plus récentes sont progressivement construites dans le quartier de Josefov.
A l’extérieur, elle apparaît assez austère avec son fronton en brique rouge et sa hauteur réduite, comparée aux grands immeubles Art Nouveau du quartier. En raison du relèvement du niveau du sol depuis l’époque gothique, il faut descendre plusieurs marches pour accéder à l’intérieur du bâtiment. Après avoir franchi l’antichambre à la voûte en berceau, vous passez, pour accéder à la salle principale, sous un magnifique tympan orné d’une feuille de vigne en bas-relief, dont les racines représentent les 12 tribus d’Israël.
La grande salle est séparée en deux hautes nefs dont les voûtes sont portées par des piliers hexagonaux, aux chapiteaux ornés de feuillages ornementaux. Le centre de l’espace sacré est dominé par la bimah, pupitre utilisé pour la lecture de la Torah, entourée d’une grille gothique en fer forgé. La bannière qui la surmonte fut offerte par l’empereur Ferdinand III à la communauté juive de Prague pour la remercier de sa participation à la défense de la ville contre les Suédois. La Torah se trouve à son emplacement habituel, près du mur Est.
Suivant la coutume du judaïsme orthodoxe, la synagogue présentait des espaces séparés pour les hommes et les femmes : ces dernières pouvaient suivre les cérémonies religieuses depuis une annexe au Nord, construite au XVIIIème siècle.
Depuis janvier 2024, vous pouvez acheter un ticket combiné pour visiter à la fois la synagogue Vieille-Nouvelle et les autres synagogues qui font partie du musée juif. Attention, la synagogue est fermée tous les samedis et les jours de fêtes religieuses juives.
